겨울의 문턱인 입동이 지난 11월에도 서태평양에서 태풍이 잇따라 발생하며 21세기 들어 가장 많은 태풍이 발생한 해로 기록됐다.

지난 8일 중국 매체 청스후둥(도시쾌보)에 따르면 지난 7일 오후 서태평양 해상에서 발생한 제32호 태풍 '차파카'로 인해 2026년 발생한 누적 태풍 수가 32개를 기록했다. 이는 21세기 들어 연간 태풍 발생 최고치를 경신한 수치다. 차파카는 내륙에 직접적인 영향을 주지 않고 먼바다에서 소멸할 가능성이 크지만, 통상 여름철에 집중되던 태풍이 초겨울까지 이어지며 기상 이변에 대한 경각심을 키우고 있다.

가장 결정적인 원인은 역대 최고치로 치솟은 해수면 온도다. 유럽연합(EU) 코페르니쿠스 기후변화연구소 분석을 보면, 지난 8월 22일 전 세계 일평균 해수면 온도는 섭씨 21.10도를 기록해 종전 최고치였던 2024년 3월(섭씨 21.09도) 수치를 넘어섰다. 통상 남반구 여름 직후인 3~4월에 연중 최고점을 찍던 해수 온도가 한여름 8월에 정점을 찍으면서, 바다가 연중 '과열' 상태를 유지해 태풍 발생에 끊임없이 에너지를 공급했다.

기사의 이해를 돕기 위한 자료사진 / 뉴스1

여기에 사상 최강 수준의 '엘니뇨' 현상이 결합했다. 중국 국가기후센터는 올겨울 적도 중·동태평양 해수면 온도가 정점에 달하며 관측 사상 가장 강력한 '초강력 엘니뇨'가 형성될 것으로 내다봤다.

엘니뇨가 발달하면 서태평양 태풍 발생 지점이 동남쪽 먼바다로 이동한다. 발생지가 멀어질수록 태풍은 따뜻한 바다 위를 더 오래 이동하며 수증기와 열을 흡수해 강력한 세력으로 발달할 시간을 벌게 된다. 실제로 8월 19일부터 24일까지 엿새 동안 태풍 4개가 잇달아 발생하는 등 이례적인 현상이 이어졌다.

기상 전문가들은 지구 온난화 영향으로 전체 태풍 발생 건수가 장기적으로 늘어나기보다는, 개별 태풍의 강도와 집중호우 파괴력이 급증하는 '강한 태풍 위주'의 양상이 굳어질 것으로 보고 있다. 이번에 발생한 태풍 수가 기록을 세운 것은 기록적인 고수온과 엘니뇨, 대기 순환 이상이 맞물린 결과로, 여름철에만 집중되던 재난 대응 체계를 사계절 전체로 재편해야 할 필요성이 커졌다.