대전 오월드에서 탈출한 늑대 '늑구'와 관련해 AI(인공지능)로 조작한 가짜 목격 사진을 유포한 40대 남성이 경찰에 붙잡혔다.

24일 대전경찰청 사이버수사대는 AI를 이용해 늑대 목격 사진을 조작·유포하여 경찰·소방 당국의 수색을 방해한 혐의(위계에 의한 공무집행 방해)로 40대 A씨를 검거했다고 밝혔다. 

늑구는 지난 8일 오전 9시 18분쯤 오월드 사파리 철조망 아래 땅을 파고 탈출했다. 이후 A씨는 늑대가 오월드 네거리 인근 도로에서 배회하는 것처럼 보이는 허위 사진을 제작해 유포했다.

늑구가 오월드 동물원을 탈출한 8일 수색 당국에 제보된 가짜 사진 (대전소방본부 제공) / 뉴스1

이 조작된 사진이 수색 당국에 보고되면서 대전시는 오후 1시 56분 시민들에게 '늑대가 오월드 네거리 방향으로 이동했으니 안전에 주의하라'는 재난 문자를 발송했다.

가짜 사진은 대전시의 포획 상황 브리핑과 소방 당국의 공식 발표 자료로도 활용됐다. 당초 오월드 인근 야산을 중심으로 수색 작업을 진행하던 당국은 이 사진 하나로 인해 수색 범위를 대전 중구 사정동으로 급히 변경했고, 수색 본부도 인근 초등학교로 이전했다.

사진이 조작된 것으로 밝혀진 뒤에는 존재하지 않는 늑대를 찾느라 혼란을 겪으며 수색 골든타임을 놓쳤다는 지적이 제기됐다.

경찰은 조작 사진과 오월드 주변 CCTV 영상을 비교 분석해 A씨를 용의자로 특정했다. 이후 AI 프로그램 사용 기록과 업로드 내역 등을 확인해 이날 검거에 성공했다.

A씨는 경찰 조사에서 범행 사실을 인정하며 "재미로 했다"고 진술한 것으로 알려졌다.

경찰 관계자는 "누구나 손쉽게 사진과 영상을 만들 수 있는 시대에 이를 악용한 허위정보 유포는 단순 장난이 아닌 시민 안전을 지킬 골든타임을 빼앗는 중대 범죄"라며 "단순한 온라인 게시물에 그치지 않고 공무집행방해 등 중대범죄로 이어질 수 있다"고 경고했다.