전 세계적으로 미세플라스틱의 인체 침투에 대한 우려가 커지는 가운데, 김치 유산균이 체내 나노플라스틱 배출을 촉진할 수 있다는 국내 연구 결과가 해외 매체의 조명을 받았다.

최근 과학기술정보통신부 산하 세계김치연구소 이세희 박사 연구팀은 김치에서 추출한 유산균인 '로이코노스톡 메센테로이데스 CBA3656'의 나노플라스틱 흡착 및 배출 효과를 입증하고, 결과를 환경과학 분야 국제학술지 '저널 오브 해저더스 머티리얼스' 7월호에 게재했다.

지름 1마이크로미터(㎛) 미만의 나노플라스틱은 입자가 매우 작아 장 장벽을 뚫고 혈관을 타 세포 및 장기로 이동하기 쉽다. 

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실제로 폐, 간, 뇌, 태반 등 주요 기관에서 검출 사례가 잇따르며 염증이나 면역계 교란 가능성이 지적되어 왔다.

연구팀의 시험관 배양 실험에 따르면, 해당 유산균은 폴리스티렌 나노플라스틱을 약 87% 흡착했다. 담즙산과 소화효소가 존재하는 인체 장 내와 유사한 환경에서도 57%의 높은 흡착력을 지속 유지했다.

이어 진행된 생쥐 대상 동물실험에서는 해당 유산균을 섭취한 집단이 대조군에 비해 대변으로 배출한 나노플라스틱 수치가 2배 이상 높게 나타났다.

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이 같은 효과는 유산균 세포벽에 존재하는 인산기, 카보닐기 등의 화학 구조가 나노플라스틱 표면과 결합하는 원리에 기반한다.

연구진은 이를 '벨크로(찍찍이)'처럼 입자를 붙잡아 사로잡는 형태라고 서술했다. 이 결합 반응은 넓은 범위의 산도(pH)와 4~55도 온도 구간에서도 파괴되지 않고 유지됐다.

다만 이번 결과는 초기 시험관 및 동물실험 단계로, 실제 사람 몸속에서의 효과나 상용 김치 내 해당 균주의 함유량은 추가 검증이 필요한 과제로 남았다.