기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진 / gettyimagesBank

토마토의 붉은색을 내는 성분이자 항산화 물질인 라이코펜이 암 발생 위험을 최대 11%, 암 사망 위험을 최대 24% 낮춘다는 연구 결과가 발표됐다.

지난 2일(현지 시간) 의료 전문 매체 뉴스 메디컬에 따르면, 이란 이스파한대학 연구팀은 뉴스 메디컬을 통해 라이코펜 섭취량과 혈중 라이코펜 수치가 높을수록 전체 암 발생 위험과 암 사망 위험이 감소한다고 밝혔다.

연구진은 2023년 7월까지 발표된 121개 연구를 분석해 토마토와 라이코펜 섭취, 혈중 라이코펜 수치와 암 위험 간의 연관성을 조사했다.

연구 결과에 따르면, 라이코펜 섭취량과 혈중 농도가 높을수록 암 예방 효과는 더욱 뚜렷했다.

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라이코펜 섭취가 많은 그룹은 적은 그룹에 비해 전체 암 발생 위험이 5% 낮았고, 혈중 라이코펜 농도가 높은 그룹은 낮은 그룹보다 암 발생 위험이 11% 감소했다. 

특히 혈중 라이코펜 수치가 10μg/dL 증가할 때마다 전반적인 암 발생 위험이 5% 감소하는 것으로 나타났다. 또한, 암으로 인한 사망 위험도 라이코펜을 많이 섭취한 그룹에서 11~16% 낮아졌으며, 혈중 라이코펜 농도가 높은 그룹에서는 최대 24%까지 감소했다.

라이코펜은 폐암, 유방암, 전립선암에서 긍정적인 효과를 보이는 것으로 드러났다. 특히 폐암의 경우 혈중 라이코펜 수치가 높을수록 사망 위험이 35% 감소하는 등 강한 상관관계를 보였다.

하루 5~7㎎의 라이코펜 섭취가 암 예방에 가장 효과적인 것으로 나타났으나, 하루 10㎎ 이상 섭취해도 추가적인 효과는 없는 것으로 확인됐다.

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연구팀은 "라이코펜은 강력한 항산화 작용을 하며 세포 손상을 막고 염증을 줄이는 효과가 있다"며 "특히 혈중 라이코펜 농도가 높은 그룹에서 폐암 사망률이 35% 감소한 것은 주목할 만한 결과"라고 설명했다. 

그러나 대부분의 연구가 서구 국가에서 수행되어 전 세계 인구에 대한 일반화는 신중히 이뤄져야 한다고 강조하며 자궁내막암이나 피부암 등 흔하지 않은 암종에 대해서는 추가 연구가 필요하다고 덧붙였다.

라이코펜은 과일에 붉은색을 내는 카로티노이드 색소로 강력한 항산화 기능을 가진다. 많은 영양소와 달리 우리 몸은 라이코펜을 자연적으로 생성할 수 없으므로 식이를 통한 공급이 필수적이다.

토마토, 수박, 당근, 자몽, 파파야 등에 풍부하게 들어있으며 특히, 중간 크기 토마토 한 개에는 약 3~4㎎의 라이코펜이 포함되어 있다.

생토마토보다 조리된 토마토 소스나 주스, 올리브오일과 함께 섭취할 때 체내 흡수율이 높아진다고 알려져 있다.