대한민국 최악의 인재, 삼풍백화점 붕괴 참사의 진실

1995년 6월 29일, 서울 서초구의 삼풍백화점이 순식간에 무너져 내리는 참혹한 사고가 발생했다. 이 사고는 대한민국 역사상 최악의 인재(人災)로 기록되며, 502명의 사망자와 937명의 부상자, 그리고 6명의 실종자를 발생시켰다.

삼풍백화점은 1989년 개점 당시 강남 부유층을 타깃으로 한 고급 쇼핑 공간을 표방했으나, 화려한 외관 이면에는 심각한 구조적 결함이 숨어 있었다.

1995년 6월 29일 삼풍백화점 붕괴 참사가 발생한 현장 /뉴스1

원래 아파트 상가로 설계된 건물을 백화점으로 무리하게 용도 변경하는 과정에서 기둥을 필요 이상으로 얇게 시공하고, 에어컨 냉각탑의 위치를 안전성 검토 없이 변경하는 등 치명적인 부실 공사가 이루어졌다.

붕괴의 원인과 경고 신호를 무시한 치명적 판단

특히 건물 옥상에 설치된 대형 냉각탑은 구조물이 감당할 수 있는 하중을 크게 초과했으며, 이는 붕괴의 주요 원인 중 하나로 지목됐다.

영업 확장과 수익 극대화를 위한 무분별한 증축과 내부 구조 변경이 반복되는 동안, 안전 점검은 형식적으로만 진행되거나 아예 무시되는 상황이었다.

사고 발생 수개월 전부터 백화점 곳곳에서는 균열이 발견되고 천장에서 콘크리트 조각이 떨어지는 등 붕괴의 전조 현상이 나타났다. 특히 붕괴 당일인 1995년 6월 29일 오전에도 5층 식당가 기둥에 심각한 균열이 발생하고 천장이 내려앉는 현상이 목격됐다. 그러나 백화점 경영진은 매출 손실을 우려해 4, 5층만 부분적으로 폐쇄하고 나머지 층의 영업을 강행하는 치명적인 결정을 내렸다.

삼풍백화점 붕괴 20주기인 2015년 6월 29일 서울 양재동 양재시민의 숲에 위치한 삼풍백화점 참사 위령탑 / 뉴스1

결국 같은 날 오후 5시 57분, 5층 식당가 천장이 무너지기 시작하면서 백화점 건물 전체가 불과 20여 초 만에 완전히 붕괴됐다.

평일 퇴근 시간과 겹쳐 많은 쇼핑객과 직원들이 건물 내에 있었던 시간대에 발생한 사고라 인명 피해는 더욱 컸다.

붕괴 현장은 그야말로 아수라장이었다.

구조대는 총력을 다해 수색 작업을 벌였으나, 거대한 콘크리트 잔해 속에서 생존자를 찾아내기는 극히 어려웠다.

이 참사는 전 국민에게 깊은 충격과 슬픔을 안겼으며, 안전 불감증과 총체적인 부실 행정이 초래한 인재라는 사실이 밝혀지면서 한국 사회 전반에 걸쳐 안전 의식의 중요성을 일깨우는 계기가 됐다.