술을 마셔도 얼굴이 붉어지지 않는 체질이라도 음주로 인한 암 발생 위험에서 자유롭지 못하다는 연구 결과가 나왔다. 알코올과 발암물질을 분해하는 체내 대사 능력이 모두 떨어지는 특정 유전자 조합을 가졌다면 안면홍조 증상이 거의 나타나지 않더라도 식도암과 두경부암 위험이 크게 뛸 수 있다는 분석이다.
최근 일본 국립병원기구 구리하마의료센터 연구팀은 국제학술지 '캔서 메디신(Cancer Medicine)'을 통해 알코올 및 대사 독성물질 분해 능력이 모두 저하된 유전자형 환자군에서 식도암과 두경부암 병력이 높게 나타났다고 발표했다. 연구팀은 2005년부터 2020년 사이 해당 의료기관에 처음 입원한 일본인 남성 알코올의존증 환자 5214명(20~79세·평균 연령 53.3세)의 암 발병 이력과 유전자형 데이터를 추적했다.
조사 대상 유전자는 알코올을 분해하는 'ADH1B'와 분해 부산물인 1급 발암물질 아세트알데히드를 없애는 'ALDH2'다술을 마신 뒤 얼굴이 붉어지지 않는 체질이라도 음주로 인한 식도암과 두경부암 위험에서 결코 안전하지 않다는 분석 결과가 나왔다. 알코올과 독성물질 분해 능력이 모두 떨어지는 특정 유전자 조합을 가졌다면 안면홍조 반응이 덜 나타나는 대신 독소 노출 시간이 길어져 오히려 암 발생 위험이 높아졌다.
일본 국립병원기구 구리하마의료센터 연구팀은 국제학술지 '캔서 메디신(Cancer Medicine)'에 게재한 논문에서 알코올과 그 대사산물인 아세트알데히드를 분해하는 효소 기능이 모두 낮은 유전자형을 가진 집단이 식도암과 두경부암 병력과 뚜렷한 연관성을 보였다고 밝혔다.
연구팀은 지난 2005년부터 2020년까지 해당 병원에 처음 입원한 20~79세 일본인 남성 알코올의존증 환자 5214명(평균 53.3세)의 암 병력과 유전자형을 추적 분석했다. 분석 대상은 알코올을 분해하는 'ADH1B' 유전자와 발암 독성물질인 아세트알데히드를 분해하는 'ALDH2' 유전자다.
보통 알코올이 빠르게 분해되면서 아세트알데히드 분해 능력이 떨어지면 혈중 아세트알데히드가 급격히 쌓여 얼굴이 빨개지고 심장이 뛰며 메스꺼움이 생긴다. 이 같은 불쾌감이 자연스럽게 과음을 막는 방어 기제로 작용한다.
반면 알코올 분해 속도 자체가 느리고 아세트알데히드 분해 능력마저 떨어지는 유전자를 가진 사람은 아세트알데히드의 초기 축적 속도가 완만해 술을 마셔도 얼굴이 쉽게 붉어지지 않았다.
실제로 연구팀이 인용한 선행 연구에 따르면, 아세트알데히드 분해력이 떨어지는 알코올의존증 남성 중 알코올 분해 속도까지 느린 유전자형의 52%는 음주 후 안면홍조를 경험하지 못했다고 답했다. 알코올 분해 속도가 빠른 유전자형(23%)과 비교해 2배 이상 높은 수치다.
이처럼 홍조 증상이 약해 술을 계속 마시게 되지만, 체내에서는 알코올과 아세트알데히드가 배출되지 못하고 장시간 머물며 장기를 손상시켰다. 이번 분석에서 알코올과 아세트알데히드 분해 능력이 모두 떨어지는 유전자 조합을 보유한 환자는 두 효소가 모두 정상 작동하는 집단에 비해 식도암 병력의 오즈비(OR)가 35배, 두경부암은 17배에 달했다. 오즈비는 두 집단 간 특정 질병 발생 가능성을 비교하는 통계 지표다.
전체 환자 5214명 중 음주 관련 암 병력을 가진 환자는 385명(7.38%)이었다. 여러 장기에서 동시다발적으로 암이 발병한 다발성 암 이력 역시 해당 유전자 결합군에서 두드러졌다.
연구팀은 "얼굴이 붉어지지 않는 유전자 특성이 역설적으로 음주 시간을 늘리고 체내 발암물질 잔류 시간을 연장해 식도와 구강, 인후두 부위의 암 위험을 높인다"며 "음주 관련 암 위험을 가늠할 때 단순 안면홍조 여부에만 의존해서는 안 된다"고 강조했다.