교통사고나 범죄 피해 등 예상치 못한 충격을 겪은 직장인은 평소 음주량이 많거나 알코올 의존도가 높을수록 우울 증상을 더 심하게 겪는다는 연구 결과가 나왔다.
5일 강북삼성병원 정신건강의학과 전상원·조성준 교수, 문지완 전공의 연구팀은 병원 기업정신건강연구소를 통해 정신건강검진을 받은 한국 직장인 8,432명의 데이터를 분석해 이 같은 상관관계를 확인했다고 밝혔다.
연구팀은 직장인들이 겪는 스트레스를 교통사고·범죄 피해·안전사고 등 예측 불가능한 사건, 본인 및 가족의 질병, 대인관계 갈등, 업무 부담 등 직장 내 스트레스 4가지 유형으로 분류했다.
이후 각 스트레스 요인이 우울 증상에 미치는 영향과 함께 음주량 및 알코올 의존도에 따른 차이를 측정했다.
분석 결과 4가지 스트레스 유형 중 통제하기 어렵고 갑작스럽게 찾아온 사고나 피해를 겪었을 때 음주 수준에 따른 우울 증상 격차가 가장 현저했다.
동일한 충격적 사건을 경험하더라도 평소 음주량이 많거나 알코올 의존이 강한 집단에서 우울 증상이 유독 심각하게 나타난 것이다.
반면 질병이나 대인관계, 업무 스트레스의 경우 음주 수준에 따른 우울 증상의 차이가 상대적으로 미미했다. 연구팀은 갑작스러운 충격이 찾아왔을 때 술로 고통을 완화하려는 습관이 심리적 회복을 오히려 방해한다고 지적했다.
전상원 교수는 "충격적인 사건 직후 마시는 술은 단기적으로 고통을 덜어주는 것처럼 느껴질 수 있다"며 "하지만 장기적으로는 뇌의 신경생물학적 회복력을 떨어뜨리고 스트레스 조절 기능을 약화시켜 우울감을 심화시킨다"고 설명했다.
다만 연구팀은 이번 결과가 음주와 우울 증상 간의 연관성을 입증한 것이며, 음주가 우울증을 직접 유발한다는 인과관계를 뜻하는 것은 아니라고 덧붙였다.
조성준 교수는 "예상치 못한 사건을 맞닥뜨린 이들에게는 조기 음주 개입 프로그램과 함께 술 없이 스트레스를 관리할 수 있는 전문 상담 지원이 시급하다"고 강조했다.
이번 연구 성과는 국제학술지 '브레인 사이언스(Brain Sciences)' 최신호에 게재됐다.