전 세계를 뒤흔들고 역사를 바꿔버린 '질병' 코로나19 바이러스 감염증의 발원지 중국.

이런 중국 연구진이 '치사율 100%'에 달하는 치명적인 코로나19 변이 바이러스를 실험실에서 제조하는 데 성공했다고 밝혀 관심이 집중된다.

지난 16일 미국 뉴욕포스트 등 여러 외신은 중국군이 포함된 연구진이 2017년 말레이시아에 서식하는 천갑산에게서 발견한 코로나바이러스를 변형시켜 돌연변이인 'GX_P2V'를 제조했다고 전했다.

이후 이 변이바이러스를 쥐에게 감염시켰고, 실험 쥐 4마리가 모두 8일 이내에 죽었다고 덧붙였다.

외신에 따르면 변이 바이러스에 감염된 쥐들은 죽기 며칠 전부터 빠르게 체중이 줄었다. 자세가 구부정했고, 극도로 느리게 움직였다. 죽기 직전 눈이 하얗게 변하는 특이 증세를 나타냈다.

연구진은 추가로 8마리의 쥐를 더 감염시킨 뒤 안락사하고 장기 분석했다. 최종적으로 뇌와 폐, 눈 등 주요 장기에서 높은 수치의 바이러스 RNA를 확인했다.

외신은 "폐에서 발견된 바이러스 양은 서서히 감소했는데, 특이하게도 뇌에서는 바이러스 양이 증가했다"라고 전했다.

중국 연구진은 "감염 후기 단계에서는 뇌 감염이 심각하게 발생하고, 이것들이 쥐들의 사망 원인일 수 있다는 사실을 암시한다"라는 연구 결과 해석을 전했다.

해당 연구를 두고 전 세계에서는 우려의 반응이 쏟아지고 있다.

'GX_P2V'라고 하는 이 변이 바이러스가 인간에게 어떤 영향을 미칠지 명확히 확인되지 않았음에도 버젓이 연구가 됐다는 게 이해되지 않는다는 지적이 이어지고 있다.

쥐에게 바이러스를 강제 감염시키는 것을 통해 인간이 배울 수 있는 것은 아무것도 없다는 지적도 나온다.

중국이 진행하는 연구 상당수가 전염 위험이 있는 감염병 병원체를 처리하기에는 적절하지 않은 생물학적 안전 수준 BSL-2에서 진행되고 있다는 점도 우려를 키운다.