미국 흑인 사회의 헤어 및 뷰티 생태계를 지탱하는 거대 시장의 90% 이상을 한인 자본과 유통망이 주도하고 있다는 사실이 주목받고 있다. 유튜브 채널 '영알남YAN'이 11일 공개한 현장 취재 영상에서는 미국 아칸소주 리틀록 다운타운에서 운영 중인 한인 뷰티 서플라이 매장을 찾아 흑인 전용 미용 산업 전반을 개척한 재미 한인들의 역사와 현실을 조명했다.
미국 내 백인 중심 미용 유통 채널인 세포라나 대형 마트와 달리, 흑인 모발 특성에 맞춘 전문 매장은 과거 미국 주류 시장에서 철저히 외면받던 분야였다.
흑인 특유의 곱슬 모발을 땋아 연출하는 브레이딩과 펌용 화학 약품, 인조 가발 및 사람 머리카락으로 제작한 휴먼 헤어, 두피 보호용 수면 캡 등은 흑인 일상생활에서 쌀과 같은 필수 소비재로 꼽힌다. 이 같은 수요를 포착하고 흑인 전용 뷰티 서플라이라는 거대 틈새시장을 산업화한 주역은 1970~1980년대 미국으로 건너간 한인 1세대 이민자들이었다.
현지에서 3,600스퀘어피트(약 101평) 규모의 뷰티 서플라이 매장을 운영하는 한인 업주는 "원래 흑인을 위한 미용상 자체가 없던 시절, 한인들이 로스앤젤레스와 뉴욕 등지에서 흑인 대상 브레이딩과 화학 제품 유통을 시작해 거대한 산업으로 키워냈다"고 설명했다. 이어 "현재 미국 흑인 뷰티 시장에서 유통되는 대표 브랜드 오트레, 쉐이크앤고, 이지브레이드 등 주요 제조 및 유통사는 대부분 한인이 설립한 기업이며 메이저 업체의 90%가 한국계"라고 밝혔다.
이러한 유통 체계는 과거 미국 백화점이나 대형 유통망에 접근하기 어려웠던 한인 이민자들이 상대적으로 소외됐던 흑인 거주 지역의 생활 밀착형 상권에 뛰어들면서 굳어졌다. 월마트나 타깃 등 현지 초대형 유통 채널에 입점한 대표 브랜드 키스(KISS) 역시 재미 한인이 일군 대표적 성공 사례로 꼽힌다.
산업 환경에도 변화의 바람이 불고 있다. 초기 한인 독점 체제 당시와 달리 최근에는 온라인 가격 비교가 보편화하면서 마진율이 정상화됐다. 현지 점주는 "화학 약품 마진은 30~40% 수준이고 네일이나 잡화류는 두 배가량 받지만, 온라인 쇼핑 플랫폼과의 가격 경쟁으로 인해 매장 매출 대비 순 영업이익은 약 20% 선으로 안착했다"며 "최근에는 인도계 자본도 시장에 뛰어들고 있다"고 덧붙였다.
그동안 K-뷰티 열풍이 아이돌이나 기초 화장품 위주의 단발성 트렌드로 주목받았으나, 미국 현지 흑인 사회에서는 이미 수십 년 전부터 한인 기업들이 생산한 헤어 제품과 필수 미용용품이 생필품 시장의 중심축으로 작동하고 있었다.