현재 우리가 사용하는 와이파이와 블루투스의 핵심 원리인 '주파수 도약' 기술을 개발한 천재 과학자가 '미모의 여배우'란 사실을 알고 있는가.

바로 1930~1940년대 할리우드를 주름 잡았던 대표 스타 헤디 라머(Hedy Lamarr) 이야기다.

1914년 오스트리아에서 태어난 헤디 라머는 당시 "세상에서 가장 아름다운 여인"이라는 찬사를 받으며 영화 '삼손과 데릴라' 등에 출연해 큰 인기를 얻었다. 

헤디 라머(Hedy Lamarr) / 영화사 그램

하지만 그녀의 진짜 모습은 카메라가 꺼진 후 드러났다. 촬영을 마치고 집에 돌아온 그녀는 실험 도구를 꺼내 들고 발명에 몰두하는 과학자였다.

제2차 세계대전이 한창이던 1940년 여름, 헤디는 피난민이 탄 영국 여객선이 독일 잠수함 유보트의 어뢰에 맞아 격침됐다는 소식에 큰 충격을 받는다. 당시 70명의 어린이를 포함해 293명이 사망했다는 비보에 헤디는 독일 히틀러에 맞서 '무선조종 어뢰' 개발을 하기로 결심한다.

이를 위해 그녀가 고안한 아이디어는 혁신적이었다. 주파수를 한 곳에 고정하지 않고 88개의 피아노 건반을 두드리듯 빠르게 변경하며 통신하면 적이 신호를 가로챌 수 없다는 원리였다.

작곡가 조지 안타일과 협력한 헤디는 자동 피아노의 악보 롤에서 영감을 얻어 이 시스템을 완성했다. 1942년 두 사람은 '비밀 통신 시스템'이라는 명칭으로 특허를 취득했다.

그녀의 업적은 공식적으로 인정받았다. 배우로서는 할리우드 명예의 거리에 이름을 올렸고, 발명가로서는 2014년 국가 발명가 명예의 전당에 헌액됐다.

헤디 라머(Hedy Lamarr) / 영화 밤쉘

그녀의 주파수 도약 기술이 현재 와이파이, 블루투스, CDMA 기술의 기초가 된 공로를 인정받은 것이다. 

이처럼 헤디는 할리우드 명예의 거리와 국가 발명가 명예의 전당에 동시에 이름을 올리면서 전무후무한 인물로 남게 됐다.

하지만 당시 미 해군은 "여배우가 만든 발명품을 신뢰할 수 없다"며 그녀의 기술을 외면했다.

라머는 1942년 특허를 취득한 후 미 해군에 무상 기증하려했지만 해군은 "배우는 발명 대신 군 장병들을 위한 채권 판매나 하라"며 이를 거절했고, 이후 가치가 제대로 인정받지 못한 채 특허 기한이 만료돼 수익도 얻지 못했다. 

1990년대에 이르러서야 그녀의 공로가 재평가됐고, 1997년 전자 프런티어 재단(EFF)에서 '개척자 상(Pioneer Award)'을 수여했을 때, 그녀는 시상식에 참석하는 대신 전화로 "드디어 때가 왔군요(It’s about time)"라는 유명한 소감을 남겼다.

헤디 라머(Hedy Lamarr) / 영화 밤쉘

이러한 세태를 비판하며 그녀는 생전에 "내 얼굴은 내 불행이자, 나를 가두는 마스크였다(My face has been my misfortune... a mask I could not remove. I must live with it. I curse it)", "어떤 여자라도 매력적으로 보일 수 있다. 가만히 서서 멍청해 보이기만 하면 된다(Any girl can be glamorous. All you have to do is stand still and look stupid), "사람들은 당신이 외모보다는 두뇌에 더 관심이 있다는 사실을 믿으려 하지 않는다(The brains of people are more interesting than the looks, I think)" 등의 말을 남기기도 했다.

그러나 그녀는 비관하며 포기하지 않았고 과학자, 발명가로서의 성취 또한 이루기 위해 도전하고 결국 이뤄냈다.

이러한 그녀의 삶의 태도는 그녀가 자녀들에게 읽어주었다고 알려진 켄트 키스(Kent M. Keith)의 시 구절에 오롯이 담겨 있다. 이 시는 다큐멘터리 영화 '밤쉘: 헤디 라머 스토리'의 엔딩에 그녀의 목소리로 직접 울려퍼지며 관객들에게 큰 울림을 주기도 했다.