남아프리카공화국의 한 외딴 공동묘지에서 죽음의 문턱에 내몰렸던 어린 강아지 한 마리가 끝까지 곁을 지킨 아이들의 손길 덕분에 극적으로 목숨을 건졌다.
지난 11일 동물 전문 유튜브 채널 '더 도도'(The Dodo)를 통해 이 사연이 공개되면서 온라인에 훈훈한 감동이 번지고 있다.
이름조차 없던 어린 강아지를 처음 발견한 이들은 인근 마을의 어린 소년들이었다. 차가운 묘비 사이에 홀로 쓰러져 가냘픈 숨을 몰아쉬던 강아지를 발견한 아이들은 녀석을 품에 안고 집으로 달려갔다. 하지만 부모들은 어려운 가정 형편과 치료비 부담 탓에 강아지를 키울 수 없다며 단호하게 반대했다.
어른들의 거절 앞에서도 아이들은 생명을 포기하지 않았다. 다시 공동묘지로 돌아온 아이들은 굶주리고 메마른 강아지가 들짐승의 위협을 받거나 홀로 쓸쓸히 눈을 감지 않도록 곁을 떠나지 않고 온종일 자리를 지켰다.
아이들의 간절한 마음은 기적처럼 구조대로 닿았다. 남아프리카공화국 현지 유기동물 구호 단체인 '사이드워크 스페셜스'(Sidewalk Specials) 아웃리치 팀이 우연히 공동묘지 일대를 지나다 작은 강아지를 감싸 안은 채 망연자실 앉아 있는 아이들을 발견했다. 현장에 도착한 구조대는 지체 없이 강아지를 넘겨받아 동물 병원으로 이송했다.
'무스'(Moose)라는 이름을 얻은 강아지는 정밀 검사 결과 치사율이 매우 높은 파보 바이러스(Parvo) 중증 감염 상태로 확인됐다.
기운을 완전히 잃은 무스는 물 한 모금, 밥 한 숟가락조차 넘기지 못할 정도로 쇠약해져 생명이 위태로운 지경이었다. 또래 강아지들처럼 꼬리를 흔들며 잔디밭을 뛰어다녀야 할 시기에 독방 격리실에서 가느다란 수액 줄에 의지한 채 고통스러운 치료를 견뎌야 했다.
의료진과 구호 단체의 집중 치료 끝에 기적이 일어났다. 사경을 헤매던 무스는 며칠 만에 체온을 되찾았고, 스스로 사료를 씹어 삼키기 시작하며 치명적인 바이러스를 마침내 이겨냈다. 완치 판정을 받은 무스는 털에 윤기가 돌고 맑은 눈망울을 되찾으며 전형적인 개구쟁이 강아지의 활력을 뿜어냈다.
단순한 생존을 넘어 진짜 삶을 살아갈 기회도 찾아왔다. 치료를 마친 뒤 수개월 동안 임시 보호를 받던 무스는 최근 녀석을 평생 사랑해 줄 온전한 가정으로 정식 입양됐다. 새 보호자는 따뜻한 품으로 무스를 껴안아 주며 상처받은 마음을 어루만졌고, 집에서 함께 지내는 반려묘 형제와도 마당을 함께 누비며 다정한 교감을 나누고 있다.
비극의 장소가 될 뻔했던 차가운 묘지 한구석에서 어린 생명을 결코 저버리지 않았던 소년들의 순수한 책임감이 한 생명에게 눈부신 제2의 견생을 선물했다.