인형같은 외모, 파격적인 복장으로 엽총을 든 23세 일본 여성 사냥꾼의 사연이 온라인에서 뜨거운 논쟁을 불러일으키고 있다.
지난 4일(현지 시간) 홍콩 매체 HK01에 따르면 '헌터짱'이라는 활동명으로 알려진 이 여성은 직접 야생 사슴을 사냥할 뿐만 아니라, 도쿄에서 사슴고기 메뉴를 선보이는 테마 카페 '애니멀리아'를 운영하고 있다. 그녀는 최근 일본 뉴스 프로그램 '아베마 프라임(ABEMA Prime)'과의 인터뷰를 통해 자신이 총을 들게 된 계기와 일본 산림이 직면한 생태계 위기를 상세히 전했다.
어릴 적부터 가족과 산을 오르며 야생 나물을 채취하고 사슴고기를 즐겨 먹던 그녀는 지인의 권유로 사냥에 입문했다. 까다로운 시험을 거쳐 '사냥 면허'와 '총기 소지 면허'를 모두 취득한 그녀는 올해 정식 사냥꾼으로 활동을 시작했다.
방송 제작진과 동행한 홋카이도 최북단 소야 지역 취재 현장에서 그녀는 사거리 100m의 반자동 소총을 메고 강풍과 악천후를 뚫고 수 시간 수색한 끝에 100kg에 달하는 야생 사슴을 포획했다.
그녀는 방아쇠를 당길 때 가장 중요하게 여기는 원칙으로 '한 방에 치명타를 날리는 것'을 꼽았다. 빗나가 부상을 입은 동물이 극심한 고통 속에 도망치는 일을 막는 것이 사냥꾼으로서 생명을 존중하는 최소한의 예의라는 설명이다.
직접 사냥과 도축을 경험하며 삶과 죽음을 바라보는 시선도 달라졌다. 그녀는 사슴의 장기를 직접 손질해 먹으며 "다른 생명을 흡수하며 살아간다는 사실을 온몸으로 깨달았고, 매 끼니에 더욱 감사하게 됐다"고 말했다.
그녀가 사냥에 나선 배경에는 홋카이도의 심각한 야생 사슴 피해가 자리하고 있다. 천적인 늑대가 사라진 뒤 번식력이 강한 에조사슴의 개체 수는 73만 마리까지 폭증했다. 사슴 떼가 목초지와 고산 식물을 먹어 치우고 나무껍질까지 벗겨 산림을 고사시키면서 농경지와 생태계가 입는 피해는 곰이나 멧돼지를 훨씬 웃도는 수준이다.
정작 포획된 야생 사슴 중 식용으로 유통되는 비율은 약 10%에 불과하며, 나머지 90%는 그대로 매장되거나 소각된다. 엄격한 위생·도축 시설을 거쳐야만 유통할 수 있는 규정 탓인데, 홋카이도 내 관련 시설이 절대적으로 부족하고 물류비 부담까지 커 사냥꾼들이 고기를 버릴 수밖에 없는 실정이다.
SNS에 사냥 영상을 올린 뒤 "귀여운 사슴을 죽이는 야만인", "끔찍한 최후를 맞을 것"이라는 등 거센 악플이 쏟아졌지만, 그녀는 물러서지 않았다.
그녀는 "도시 사람들이 마트에서 포장된 고기를 사 먹는 것은 잔혹한 도살 과정을 타인에게 떠넘기는 것일 뿐"이라며 "산림의 현실을 외면한 채 슈퍼마켓 뒤에 숨어 자신들은 아무 생명도 해치지 않았다고 착각하고 있다"고 일침을 가했다. 방송에 함께 출연한 패널들 역시 "이미 균형이 무너진 생태계 위기는 단순한 동정심만으로 해결할 수 없으며, 적절한 개체 수 조절이 없으면 다른 동식물까지 멸종할 것"이며 힘을 실었다.
헌터짱은 희생된 생명이 헛되지 않도록 지역 해체 시설과 협업하고 주기적인 야생동물 보호 홍보 행사를 열고 있다. 또한 고단백·저지방인 사슴고기를 도시인의 입맛에 맞춰 '사슴고기 스튜'로 개발해 카페에서 판매 중이다.
그녀는 "사람들이 사슴고기의 맛과 가치를 알아야 지자체와 시장이 가공 시설에 투자하는 선순환이 만들어진다"며 "온라인에서 비난하기 전에 직접 자연 속으로 들어가 현실을 마주하고, 식탁 위 모든 음식에 감사하는 마음을 갖길 바란다"고 전했다.