"풍선처럼 부풀어 오른 배 때문에 제대로 걷지도 못하는 상태였다." 한밤중 불빛 하나 없는 몰도바의 외딴 시골 마을에서 복수가 가득 차 당장 목숨이 위태롭던 반려견 한 마리가 구조대의 야간 응급 처치 덕분에 기적처럼 목숨을 건졌다.
지난 8일 동물 전문 유튜브 채널 '더 도도(The Dodo)'를 통해 공개된 영상에는 이동조차 불가능했던 중태의 개 '조니'를 현장에서 살려내고 가족의 품으로 돌려보낸 긴박한 구조 작전이 담겼다.
당시 구조팀은 현지 동물보호단체 파트너들과 함께 몰도바 시골 마을을 찾아 암컷 유기견 중성화 수술 캠페인을 진행하고 있었다.
마을 가구를 방문하던 중 한 주민이 조니의 상태를 봐달라며 다급하게 도움을 요청했다. 현장에서 확인한 조니의 복부는 비정상적으로 팽창해 있었고, 통증과 호흡 곤란으로 인해 한 걸음을 떼기도 힘겨워했다. 조니는 복강 내에 비정상적으로 다량의 체액이 고이는 중증 복수증을 앓고 있었다.
상황은 극도로 급박했다. 동물 병원이 위치한 도심까지는 거리가 멀었고, 조니의 상태로는 차량 이동 도중 발생하는 충격과 압박을 견디지 못하고 사망할 확률이 높았다.
현장에 동행한 베테랑 활동가 필은 즉시 현장 배액 처치라는 결단을 내렸다. 동물 병원에 도착하기 전까지 생명을 유지하기 위한 유일한 방법은 그 자리에서 복수를 빼내는 길뿐이었다.
칠흑 같은 어둠 속에서 조니를 안정시키기 위해 진정제를 투여한 뒤 풀밭 위에 눕혔다. 조니가 겪고 있던 극심한 공포와 통증을 달래며 의료용 기구를 이용해 복강 내 액체를 빼내는 야간 응급 시술이 이어졌다.
복수가 빠져나가면서 단단하게 팽창했던 배가 서서히 가라앉기 시작했다. 불빛조차 없는 시골 벌판에서 진행된 1차 현장 처치를 통해 제거한 복수만 무려 3리터에 달했다.
현장에서 최소한의 안정을 확보한 구조팀은 조니를 즉시 전문 동물병원으로 긴급 이송했다. 병원에 도착한 뒤 정밀 검사와 함께 2차 배액 및 집중 치료를 진행했고, 현장과 병원을 합쳐 조니의 몸에서 빼낸 체액은 총 5~6리터에 이르렀다. 소형견에 가까운 체구에서 5리터가 넘는 복수가 차올라 장기를 압박하고 있었던 셈이다.
치료를 무사히 마친 조니는 다시 원래 주인이 살고 있는 고향 마을로 향했다. 통신망이 전혀 잡히지 않는 외딴 시골이었기에 구조팀은 사전에 생환 소식을 가족들에게 전하지 못했다. 조니가 병원으로 실려 갈 당시 워낙 위독했던 탓에 가족들은 이미 반려견이 무지개다리를 건넜을 것이라 여기고 깊은 슬픔에 빠져 있었다.
구조팀이 집 문을 두드리고 이동용 케이지 문을 열자 믿기 힘든 광경이 펼쳐졌다. 배가 홀쭉해진 조니는 케이지 밖으로 튀어나와 꼬리를 흔들며 마당을 질주했고, 펄쩍펄쩍 뛰어오르며 가족들을 반겼다.
주저앉아 눈물을 글썽이던 가족들은 살아 돌아온 조니를 끌어안으며 놀라움을 감추지 못했다. 죽음의 문턱에서 불굴의 현장 구조로 일궈낸 생명의 귀환이었다.