미국에 거주하는 한 남성이 창고 사고로 들이마신 미세먼지로 인해 5년 후 폐를 완전히 제거하는 수술을 받게 된 충격적인 사연이 공개되었습니다.
지난 5일(현지 시간) 영국 더 선의 보도에 따르면, 미국 미주리주에 거주하는 척 사이먼스(67세)는 2014년 아버지의 창고에서 물건을 정리하던 중 예상치 못한 사고를 당했습니다. 바닥에 엎드린 상태로 상자를 밀고 있던 순간, 아버지가 선반 위의 대패를 옮기려다 실수로 무거운 장비가 그의 얼굴 부위로 떨어졌습니다.
이 사고로 사이먼스는 10일간 의식불명 상태에 빠졌습니다. 왼쪽 눈 주변을 심하게 다치면서 광대뼈가 함몰되었고, 턱뼈는 네 조각으로 부서지는 심각한 부상을 입었습니다. 그는 "얼굴이 마치 복서와 수십 라운드를 겨룬 것처럼 처참했다"고 당시 상황을 설명했습니다. 복구 수술을 받은 후 약간의 균형감각 장애를 제외하고는 일상생활로 복귀할 수 있었습니다.
그러나 사고 발생 5년 후인 2019년부터 예상하지 못한 문제가 시작되었습니다. 밤마다 원인 불명의 고열이 지속되어 병원을 찾았고, 의료진의 권유로 받은 CT 검사에서 놀라운 사실이 밝혀졌습니다.
사고 당시 폐 깊숙이 들어간 먼지 입자들이 체외로 배출되지 못하고 딱딱하게 굳어져 왼쪽 폐로 이어지는 기관지를 완전히 막고 있었던 것입니다.
사이먼스는 "장비에 깔려 움직일 수 없는 상황에서 먼지를 흡입했는데, 그 먼지가 깊숙이 들어가서 굳어져 버렸다"고 말했습니다. 의료진은 상당한 크기의 이물질이 기관지에 박히면서 인체의 방어 메커니즘이 이를 칼슘으로 둘러싸 격리시키는 과정에서 석회화가 진행된 것으로 분석했습니다. 정밀 검사 결과 그의 왼쪽 폐는 지난 5년간 지속된 감염으로 인해 기능을 완전히 잃은 상태였습니다.
처음에는 석회화된 덩어리만 제거하려 했지만, 손상 범위가 너무 광범위해 폐 전체를 제거해야 한다는 판단이 내려졌습니다. 결국 사이먼스는 왼쪽 폐 전체를 적출하는 수술을 받았습니다. 그는 "작은 먼지 한 조각이 내 삶을 이렇게 바꿔놓을 줄은 상상도 못했다"며 "수술 동의서에 사인하는 그 순간이 인생에서 가장 무거웠다"고 심경을 털어놓았습니다.
전문가들은 과거 외상으로 인해 유리 조각이나 금속 파편 등의 이물질이 체내에 남아있을 경우, 장기간에 걸쳐 석회화가 진행되면서 염증이나 조직 괴사를 유발할 수 있다고 경고하고 있습니다.
특히 폐 조직에는 통증을 감지하는 수용체가 거의 없어 초기 증상을 알아차리기 어렵고, 검진을 통해 뒤늦게 발견되는 경우가 많다고 설명했습니다. 염증이 악화되어 늑막이나 기관지를 자극하게 되면 발열과 기침, 호흡곤란 등의 증상이 나타날 수 있어 주의가 필요하다고 강조했습니다.