애플이 사람의 뇌파만으로 아이폰 등 자사 기기를 제어할 수 있는 혁신적인 기술 도입을 본격화하고 있다.

지난 13일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 애플이 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 스타트업 싱크론(Synchron)과 협력해 새로운 기술 개발에 착수했다고 보도했다.

이번 협력은 특히 손을 사용할 수 없는 장애인들에게 큰 혜택을 줄 것으로 기대된다. 애플은 싱크론의 '스텐트로드'(Stentrode)라는 임플란트 장치를 아이폰 등 기기와 연결하기 위한 새로운 기술 표준을 개발 중이다.

스텐트로드는 뇌 운동 피질 위 정맥에 삽입되는 스텐트형 임플란트로, 뇌파를 읽는 전극을 내장하고 있다. 이 장치는 사용자의 뇌파를 읽고 해석해 화면에서 아이콘을 선택하는 데 사용된다. 물리적인 움직임 없이 오직 뇌 신호만으로 기기를 조작할 수 있는 혁신적인 기술이다.

현재 싱크론의 기술은 아직 초기 단계로, 마우스처럼 자유롭게 커서를 움직이거나 빠르게 조작하기는 어렵다.

현재는 화면 탐색과 아이콘 선택 정도만 가능한 수준이다. 그러나 WSJ에 따르면, 애플이 올해 말 공개할 새로운 표준은 BCI 전용 인터페이스 설계로 이런 한계를 해결할 수 있을 것으로 전망된다.

애플은 이미 2014년에 보청기 이용자들이 아이폰 소리를 더 잘 들을 수 있도록 블루투스로 연결하는 기술 표준을 개발한 바 있어, 접근성 기술 분야에서 경험을 갖추고 있다.

이번 애플의 행보는 뇌파를 이용한 기기 조작 기술 부문에서 일론 머스크의 뉴럴링크와 향후 치열한 경쟁을 예고하고 있다. 머스크의 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크는 사지마비 환자의 뇌에 칩을 이식해 기기를 통해 의사소통이 가능하게 하는 기술을 개발 중이며, 최근에는 뉴럴링크 칩 이식수술을 받은 3번째 사지마비 환자의 사례가 공개되기도 했다.