인도 뉴델리로 가던 여객기가 뜻밖의 이유로 회항하는 소동이 벌어졌다.

지난 11일(현지 시간) 영국 BBC 등 외신은 5일 미국 시카고에서 인도 뉴델리로 향하던 인도 대형 민영항공사 '에어 인디아' 소속 여객기 AI 126편이 기내 화장실 변기 문제로 인해 긴급 회항했다고 보도했다.

보도에 따르면 해당 여객기 승무원들은 이륙 후 약 1시간 45분이 지난 시점에 기내 일부 화장실 변기가 막혔다는 사실을 확인했다. 이후 점검 결과, 전체 12개 화장실 중 8개의 변기가 사용 불가능한 상태였다.

에어 인디아 측은 성명을 통해 "여객기 내 일부 변기가 막혔다는 보고를 받은 후 확인한 결과, 변기 8개가 사용 불가능한 상태였으며, 이는 버려진 비닐봉지와 천, 옷 등이 배관을 막았기 때문으로 보인다"고 전했다.

기장은 승객들의 편의와 안전을 고려하는 동시에 대부분의 유럽 공항이 야간 운항을 제한해 기착이 어려운 점을 감안, 회항을 결정했다. 이에 따라 여객기는 이륙 약 10시간 후 시카고 공항으로 돌아왔다.

회항으로 인해 승객들은 예상치 못한 불편을 겪었으나 에어 인디아 측은 숙박 서비스와 대체 항공편을 제공하며 승객들의 불만을 최소화하기 위해 노력했다.

해당 항공기의 최대 탑승 가능 인원은 342명이었으나, 당시 정확한 승객 수는 공개되지 않았다.

과거에도 에어 인디아 항공기에서 속옷과 기저귀 등으로 변기가 막힌 사례가 있었기에 이번 사태를 계기로 항공사들은 기내 위생 관리 및 탑승객들의 주의 촉구가 더욱 중요해졌다는 목소리가 나오고 있다.

한편 지난 2023년에는 미국 조지아주 애틀랜타를 출발해 스페인 바르셀로나로 향하던 델타항공이 '생물학적 위험 문제(biohazard issue)'를 이유로 긴급 회항하는 일이 있었다.

당시 기장은 "생물학적 위험 문제 발생. 생물학적 위험 문제 발생. 승객이 비행기 곳곳에 설사했다. 애틀랜타로 돌아가야 한다"라는 보고와 함께 돌아왔다.

여객기는 애틀랜타 국제 공항으로 돌아와 승객이 설사로 오염 시킨 곳을 5시간 동안 청소한 것으로 알려졌다. 승객이 어쩌다 비행기 내 곳곳에 설사를 하게 됐는지는 밝혀지지 않았다.