중년기에 TV를 자주 시청하면 노년기에 기억 담당 뇌 영역의 부피가 작아지고 치매 관련 뇌 손상 위험이 커지지만 직장 내 좌식 근무는 뇌에 나쁜 영향을 주지 않는다는 연구 결과가 나왔다.

20일 미국 서던캘리포니아대(USC) 나탄 페테르 박사와 데이비드 라이클런 교수 연구팀은 국제학술지 '알츠하이머병과 치매(Alzheimer's & Dementia)'를 통해 이 같은 내용을 담은 관찰 조사 결과를 발표했다고 밝혔다. 

연구진은 중년기에 앉아서 보내는 시간의 성격에 따라 향후 뇌 건강에 미치는 결과가 상이할 수 있다는 점을 확인했다고 분석했다.

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연구팀은 지역사회 죽상동맥경화증 위험 연구(ARIC)에 참여한 1712명의 데이터를 바탕으로 장기 추적 조사를 실시했다. 

이들이 평균 53세이던 1987∼1989년 당시 조사된 TV 시청 횟수와 직장 내 좌식 근무 시간을 확인한 뒤, 약 20년이 흐른 2011∼2013년에 촬영한 뇌 자기공명영상(MRI) 결과와 대조하는 방식을 취했다.

분석 결과 TV를 '자주' 또는 '매우 자주' 본 집단은 화면을 거의 접하지 않은 이들과 비교했을 때 기억력과 밀접한 해마, 내후각겉질 등의 부피가 확연히 감소해 있었다.

이 부위들은 알츠하이머병 발병 초기에 변화가 시작되는 핵심 영역이다. 아울러 계획과 판단을 관장하는 전두엽과 시각 정보를 다루는 후두엽의 크기도 작아졌으며, 인지 기능 감소 및 치매 위험의 지표가 되는 '백질고신호(WMH)' 병변이 더 많이 발견됐다. 

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이러한 상관관계는 개인의 신체 활동 정도나 흡연, 음주 여부, 체질량지수(BMI), 당뇨병 유무 등 다른 변수들을 모두 보정하더라도 유의미하게 유지됐다.

반면 사무실 책상에 오래 앉아 근무하는 직장인들에게서는 정반대의 양상이 관찰됐다. 근무 시간 내내 의자에 앉아 생활한다고 응답한 이들은 오히려 백질고신호 병변이 적게 나타났고, 전두엽과 후두엽, 두정엽의 부피가 상대적으로 더 컸다.

연구팀은 직장 내 좌식 생활이 문제 해결이나 의사결정처럼 머리를 끊임없이 써야 하는 인지적 활동을 동반하는 반면, TV 시청은 상대적으로 수동적인 자극에 머물기 때문에 뇌에 미치는 영향에서 차이가 발생한 것으로 추정했다. 

다만 이번 발표는 TV 시청과 뇌 위축 사이의 상관관계를 확인한 관찰 연구 결과일 뿐, 직접적인 인과관계를 증명하는 단계는 아니므로 추가 조사가 뒷받침되어야 한다고 덧붙였다.