현대ADM바이오가 지난 2월 3일 유방암과 폐암에 대한 페니트리움 전이암 차단 임상계획을 발표한 데 이어, 9일 전이 확산 기전에 대한 후속 연구 결과를 공개했습니다.

지난 1889년 스티븐 파젯이 제시한 'Seed and Soil' 가설은 137년간 암 연구계의 숙제였습니다. 이 가설은 암 전이가 혈관을 통해 무작위로 일어나는 것이 아니라, 원발암에서 나온 특정 요소가 전이될 장소에 신호를 보내 전이가 시작된다는 이론이지만, 구체적인 메커니즘은 여전히 임상적으로 입증되지 않았습니다.

씨앤팜, 현대바이오사이언스, 현대ADM으로 구성된 바이오신약팀은 작년 10월 AACR 논문초록 발표 이후 환자 유래 오가노이드 시험을 계속 진행해왔습니다. 연구팀은 유전자 분석을 통해 페니트리움이 암세포 전이를 일으키는 3대 핵심요인을 각각 선제적으로 차단한다는 사실을 세계 최초로 확인했다고 발표했습니다.

사진 제공 = 현대ADM바이오

연구진이 밝힌 페니트리움의 전이 차단 메커니즘은 다음과 같습니다.

첫째, 암세포 주변환경 붕괴를 통한 니치 형성을 저해합니다. 공동 연구팀은 전이의 물리적 토대인 세포외기질 리모델링이 억제되는 것을 확인했습니다. Collagen과 Fibronectin 등의 유전자 발현이 감소하면서 암세포가 뿌리내릴 주변 환경을 붕괴시켜 생착 과정을 기전적으로 막아냅니다.

둘째, 아노이키스를 유도합니다. 연구팀은 암세포가 조직에 달라붙게 하는 접착 단백질인 Integrin과 CD44가 억제되는 것을 확인했습니다. 부착 능력을 상실한 암세포는 혈류에서 부유하다가 아노이키스라는 부착 소실 사멸 기전에 의해 스스로 제거됩니다.

셋째, 미토콘드리아 에너지 대사를 억제합니다. 페니트리움이 암세포의 생존 엔진인 미토콘드리아의 산화적 인산화 과정을 억제하여 전이에 필요한 막대한 에너지 공급을 차단함으로써 암세포를 대사적 기아 상태로 만든다는 것을 확인했습니다.

이번 연구는 기존 항암제들이 암세포 자체만을 공격하던 한계를 벗어나, 암세포가 성장하는 주변 환경을 직접 제어하여 전이를 차단하는 새로운 치료 패러다임을 제시했다는 평가를 받고 있습니다.

연구에는 현대바이오 신약개발팀과 함께 환자 유래 오가노이드 플랫폼 기업인 오가노이드사이언스와 암 분자 진단 전문 기업인 젠큐릭스가 참여하여 연구의 객관성을 확보했습니다.

현대ADM은 이러한 정밀 공동연구를 바탕으로 유방암 및 폐암 환자를 대상으로 하는 면역항암제 병용 임상 1상에 본격 착수합니다. 이번 임상은 단순한 생명 연장이 아닌 암 환자 사망의 직접적 원인 제거에 중점을 두고 있습니다.

조원동 현대ADM 대표는 "전 세계적으로 연간 1,000만 명이 암으로 사망하며, 그 중 90%인 900만 명 이상이 전이로 인해 목숨을 잃습니다"라고 말했습니다. 

조 대표는 "혈류를 타고 이동한 암세포가 절대로 자라날 수 없는 주변 환경을 만듦으로써 137년 난제였던 'Seed and Soil'의 해법을 세계 최초로 제시했습니다"라며 "이번 임상은 페니트리움과 면역항암제의 병용을 통해 암세포의 생착 기반을 허물고 전이를 원천 봉쇄함으로써, 인류가 암으로 인한 죽음에서 벗어나는 역사적인 전환점이 될 것입니다"라고 강조했습니다.