고물가 여파로 한국 음식점의 대표적인 서비스인 무료 반찬 리필 문화가 변화의 기로에 서 있습니다.

자영업자들 사이에서 반찬 리필 유료화에 대한 논의가 활발해지고 있는 가운데, 최근 온라인 투표 결과가 이러한 현실을 여실히 보여주고 있습니다.

지난달 25일부터 자영업자 네이버 카페에서 진행된 '추가 반찬 유료화' 투표에서는 찬성 518명(38.4%), 반대 830명(61.6%)으로 집계됐습니다. 3일 기준으로 확인된 이번 투표 결과는 업계 내부에서도 의견이 분분함을 나타냅니다.

기사의 이해를 돕기 위한 자료사진 / GettyimagesBank

유료화 찬성 측은 급등하는 식재료 가격을 주요 근거로 제시하고 있습니다. 실제로 한국농수산식품유통공사(aT) 자료에 따르면, 지난달 23일 기준 청상추 100g은 1559원으로 전년 대비 44.49% 상승했습니다. 느타리버섯 100g은 1131원(23.88% 상승), 청양고추 100g은 1727원(11.42% 상승)을 기록했습니다.

한 자영업자는 "국밥 한 그릇에 깍두기를 고봉으로 세 번씩 리필하면 남는 게 없다"며 어려운 현실을 토로했습니다. 다른 업주는 "명함만 한 김 한 장도 25원이 넘는다"고 말하며 반찬 리필의 부담을 호소했습니다.

일부는 점진적 변화 가능성을 언급하기도 했습니다. "아직 정서상 메뉴 가격에 녹여서 올리는 게 현명해 보이긴 하다"는 의견과 함께 "언젠가는 배달료처럼 갈 듯 하다"며 유료화가 보편화될 것이라는 전망도 나왔습니다.

하지만 소비자들의 반응은 부정적입니다. 이미 식사 비용도 비싼데 반찬까지 유료로 바뀐다면 굳이 그 식당에 갈 이유가 없다는 것입니다.

일각에서는 "반찬 한 개마다 돈을 받는 건 좀 그렇다. 김치든 단무지든 두부조림이든 다 합쳐서 받는 건 괜찮다"는 의견과 "가격 변동이 덜한 다른 반찬으로 대체하는 게 나을 것 같다"는 제안도 했습니다.

한국의 무료 반찬 문화는 해외에서 특별한 서비스로 인식되고 있습니다. 해외 커뮤니티 '레딧'에서도 "한국은 반찬이 무료라는 거 대단하지 않아?", "어떻게 한국 식당들은 무료로 반찬을 줄 수 있는 거지?" 등의 반응이 이어지고 있습니다.

최철 숙명여대 소비자경제학과 교수는 연합뉴스에 "만약 반찬 리필이 유료화된다면 소비자 심리는 행동경제학의 '보유 효과'에 따라 움직일 수 있다"고 분석했습니다. 최 교수는 "소비자는 초기에 주어진 상태를 판단의 기준으로 잡고 자신이 비용을 더 부담하거나 불리해지는 것을 회피하려는 경향을 가진다"고 설명했습니다.

최 교수는 "관행적으로 반찬값이 메뉴값에 포함돼 있다고 생각하는 우리나라 소비자 특성상 무료로 제공되던 반찬이 유료로 전환될 경우 그 식당에 가지 않으려는 반발이 당연히 나타날 수 있다"고 지적했습니다.

이어 "해외 곳곳에서 이미 시행하고 있기는 하지만 우리나라에 도입하기는 힘들지 않을까 생각한다"고 전망했습니다.