내장지방이 심장 노화 촉진, 위치에 따라 영향 달라

꾸준한 운동을 하더라도 장기 주변에 쌓인 '숨은 지방'인 내장지방이 많으면 심장의 노화가 빨라질 수 있다는 연구 결과가 발표되었습니다.

영국 런던의 의학연구위원회(MRC) 의학과학연구소와 임페리얼칼리지런던 공동 연구진은 영국 바이오뱅크(UK Biobank) 자료를 활용해 2만1241명의 신체 영상을 분석했습니다.

그 결과 내장지방이 심장 및 혈관의 노화를 촉진한다는 사실을 확인했습니다. 이 연구는 유럽심장학회의 공식 학술지인 ⟪유럽심장저널(European Heart Journal)⟫에 게재되었습니다.

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연구진은 전신 MRI 영상을 통해 체내 지방의 양과 위치를 측정하고, 인공지능(AI) 기술을 활용하여 심장과 혈관 조직의 뻣뻣함, 염증 등 노화 지표를 분석했습니다.

이를 바탕으로 각 개인의 '심장 나이(heart age)'를 산정한 결과, 내장지방이 많을수록 실제 나이보다 심장이 더 빨리 노화되는 경향이 뚜렷하게 나타났습니다.

성별에 따른 지방 분포와 심장 건강의 상관관계

연구에서는 성별에 따른 지방 분포의 차이와 그 영향도 밝혀졌습니다. 남성에게 흔히 나타나는 '사과형(apple-shaped)' 복부 지방 분포는 심장 노화의 강력한 예측 인자로 작용했습니다.

기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진 / gettyimagesBank

반면, 여성에게 많이 나타나는 '배 모양(pear-shaped)' 지방 분포, 즉 허벅지와 엉덩이에 쌓이는 지방은 오히려 심장 노화를 늦추는 보호 효과가 있는 것으로 확인되었습니다.

연구팀은 특히 폐경 전 여성에서 높은 에스트로겐 수치가 이러한 보호 효과와 관련이 있을 가능성을 제시했습니다.

내장지방은 복부 깊숙이 위·장·간 등 장기를 둘러싸고 쌓이는 지방으로, 겉으로는 보이지 않아 체중이 정상이어도 건강에 위험 요인이 될 수 있습니다.

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연구진은 혈액검사를 통해 내장지방이 체내 염증 증가와도 연관되어 있음을 확인했습니다.

이 연구를 주도한 MRC 의학과학연구소의 딕클란 오레건 교수는 "복부 깊숙한 '나쁜 지방'은 심장의 노화를 촉진하지만, 여성의 허벅지와 엉덩이 지방은 오히려 보호 역할을 할 수 있다"고 설명했습니다.

또한 "체질량지수(BMI)는 심장 노화를 예측하는 데 적절하지 않으며, 지방이 어디에 축적되어 있는지가 더 중요하다"고 강조했습니다.

영국심장재단의 브라이언 윌리엄 최고과학·의학책임자는 "내장 지방은 고혈압과 고콜레스테롤뿐 아니라 심장과 혈관의 노화도 앞당길 수 있다는 점에서 우려스럽다"며 "여성에서 관찰된 에스트로겐의 보호 효과는 향후 치료법 개발의 중요한 단서가 될 수 있다"고 평가했습니다.