베트남 하노이의 관광 명소 호안끼엠 호수 주변에서 외국인 관광객을 대상으로 영어 회화를 연습하는 어린이들이 늘고 있다. 처음에는 구걸이나 호객 행위로 오해받기 쉽지만, 이들의 진짜 목적은 실전 영어 학습이다.
지난 10일(현지 시간) 미국 월스트리트저널(WSJ)은 호안끼엠 호수에서 외국인에게 영어로 말을 거는 여섯 살 소년 히에우의 이야기를 전했다.
히에우는 호수를 산책하는 외국인을 발견하면 직접 다가가 대화를 시작한다. 히에우의 어머니 호앙 응옥 아인은 "아들이 주로 금발이나 서양인처럼 생긴 사람들을 골라 말을 건다"고 설명했다. 영어 실력을 향상시킬 수 있는 원어민을 찾아 나서는 셈이다.
매주 토요일마다 어머니는 아들과 함께 호수를 방문한다. 히에우는 호주 여행객에게 호주 민간 전승의 가상 동물 '드롭 베어'에 관한 이야기를 듣기도 하고, 독일 관광객에게는 독일에 약 1500종의 소시지가 존재한다는 지식을 나누기도 한다.
여러 나라에서 온 관광객들과 대화하면서 자연스럽게 영어 표현을 체득하는 것이다. 어머니는 이러한 아들의 모습을 영상으로 찍어 사회관계망서비스(SNS)에 올리고 있다.
베트남에서는 이런 활동을 '산따이(Săn Tây)'라고 부른다. 산따이는 베트남어로 외국인을 찾아다닌다는 뜻으로, 관광객과 직접 대화하며 영어 실력을 쌓는 놀이이자 학습법이다.
주말이 되면 영어 교사들이 질문지를 준비해 학생들을 데리고 호수로 나선다. 아이들은 외국인에게 출신국가, 선호하는 음식, 취향 등을 질문하며 교과서에서 익힌 영어를 실제 상황에서 사용해 본다.
산따이 문화가 베트남에서 확산된 이유는 현지 영어 교육 환경과 관련이 깊다. 학교에서 문법과 단어를 배우지만 실제로 외국인과 대화할 기회는 매우 제한적이다. 영어 교사 레 반 타이는 "학교 수업만으로는 학생들의 영어 회화 능력을 충분히 기르기 힘들다"고 지적했다.
외국인과 실제 대화를 나누는 방식은 교실에서 접하기 어려운 표현과 발음을 습득하는 데 효과적이다. 관광객들에게는 예기치 않은 상황이지만, 아이들에게는 원어민과 직접 소통할 수 있는 귀중한 기회다.
이러한 경험이 삶의 전환점이 된 경우도 있다. 올해 56세인 단 트엉은 1990년대 베트남 중부 도시 후에에서 외국인 관광객에게 말을 걸며 영어를 배웠다. 그는 학교에서 배운 문법과 미국의 소리(VOA) 방송으로 접한 표현들이 실제 대화에서 통하는지 확인하고 싶었다.
단 트엉은 우연히 만난 미국 오리건대 교수와 약 10분간 대화를 나눈 후 장학금을 제안받아 미국 유학의 문을 열었다.
이후 오리건대에서 석사 학위를 받았고, 그곳에서 지금의 아내도 만났다. 현재 그는 미국 노스캐롤라이나주에서 모자 제조업체를 경영하고 있다.
외국인 관광객들도 이러한 경험을 즐거운 추억으로 기억한다. 한 여행객은 과거 하노이 방문 당시 젊은 여성이 다가와 영어로 대화해도 괜찮은지 물었던 일을 SNS 댓글로 남겼다.
미국 출신이라고 답한 그는 고향이 켄터키주 루이빌이라고 말했지만, 여성은 도시 이름을 이해하지 못했다.
시카고 남쪽이라고 설명했지만 여전히 어려워하자 그는 'KFC'를 언급했다. 그러자 여성은 활짝 웃으며 "맞아요! 커널 샌더스!"라고 반응했다. 여행객은 당시 대화가 국가 간 긴장 완화에 얼마나 기여했는지는 알 수 없지만, 순간적으로 외교관이 된 것 같은 느낌을 받았다고 회상했다.