이재명 대통령이 24일 인천 옹진군 해병대 연평부대를 방문해 선택적 모병제 도입 의지를 재확인했다. 취임 후 처음 일선 해병부대를 찾은 이 대통령은 이날 장병들과 점심 식사 및 간담회를 갖고 부대시설을 시찰했다.
이 대통령은 "과거 여러 차례 약속한 대로 징집병을 최소화하고 모병을 통해 자신의 직장으로 군을 선택할 수 있게 바꿔나가겠다"고 밝혔다.
선택적 모병제는 현행 징병제를 유지하면서 병역 대상자가 의무 징집병(단기)과 기술집약형 전투부사관(장기) 중 하나를 선택하는 제도다. 국방부는 선택적 모병제 추진을 검토하되 징집병의 복무 기간 조정은 신중히 접근한다는 방침이다.
이 대통령은 "앞으로 우리 군대도 첨단 과학기술로 재무장해야 한다"며 "군인들의 역할도 과거와 달리 첨단무기 장비 체제를 운영하는 전문 병사로, 간부로 새롭게 태어나야 한다"고 강조했다.
그는 "군에서 보내는 시간이 아까운 시간을 허비하는 것이 아니라 사회에 나가서도 충분히 자기 기량을 발휘할 수 있도록 군 체제를 바꿔보겠다"고 말했다.
장병들을 향해 이 대통령은 "여러분의 희생과 헌신 덕분에 국민이 편안한 일상을 누리고 있다"며 "특별한 희생을 치르는 사람들에게는 특별한 보상을 통해 형평을 이뤄야 한다는 게 내 신념이다. 가능한 방법을 충분히 찾아보겠다"고 밝혔다.
국방비 증액 계획도 제시했다. 이 대통령은 "국방비를 GDP의 3.5%까지 증액하기로 했기 때문에 지금보다 훨씬 많은 국방비를 지출해야 한다"며 "그 국방비가 사장되는 낭비가 아니라 군 인력 역량 강화와 청년들에게 희망을 만들어주는 기회로 사용될 것"이라고 설명했다.
이 대통령은 안보의 단계를 언급하며 "싸워서 이기는 것도 중요하고 기본이지만 싸우지 않고 이기는 게 훨씬 중요하다. 그보다 더 중요한 단계는 싸울 필요가 없게 만드는 것이다. 그게 평화"라고 했다. 그는 "평화는 목적인 동시에 안보의 가장 튼튼한 기반"이라며 "평화조차도 적을 압도할 수 있는 강력한 억지력이 기반이 돼야 한다"고 덧붙였다.
이 대통령은 "대한민국 군대를 대대적으로 미래지향으로 개편하고 여러분의 역량도 강화해서 세계에 내놓을 만한, 자랑할 만한 강력한 군대로 다시 태어나도록 하겠다"고 약속했다.
이어 "국가가 공동체를 위한 특별한 희생에 대해 지금까지 충분한 보상을 했는지 들여다보면 실제 그러지 못했다"며 "한때 국가가 가난하기도 했고, 몸으로 때우던 시절도 있었지만 이제는 세계에 내놓을 만한 경제력을 가지게 됐다"고 말했다.
그는 "경제력뿐 아니라 제도적으로도 지금보다 훨씬 나은 방향을 만들 수 있다. 군 생활이 자신의 역량을 계발하는 인생의 소중한 부분이 되도록 최선을 다하겠다"고 강조했다.
해병대 군복을 입은 이 대통령은 지난 2월에도 연평부대 방문을 계획했으나 기상 악화로 헬기가 이륙하지 못해 무산된 바 있다.