2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 홍명보호의 32강 진출을 향한 '경우의 수'가 더욱 복잡해지며 초비상이 걸렸다. 에콰도르와 스웨덴이 각 조 3위로 토너먼트 진출을 확정하면서 한국은 각 조 3위 12개 팀 중 5위로 밀려났다.
26일(한국시간) 미국 텍사스주 댈러스 스타디움에서 열린 F조 조별리그 최종전에서 스웨덴은 일본과 1-1 무승부를 기록했다.
일본이 후반 11분 삼자 패스에 이은 마에다 다이젠의 득점으로 앞서갔지만, 스웨덴이 후반 17분 앤서니 알랑가의 환상적인 중거리포로 동점을 만들었다.
이 무승부로 스웨덴은 튀니지전 5-1 승리와 네덜란드전 1-5 패배 이후 1승1무1패(승점 4)를 기록하며 F조 3위가 됐다. 스웨덴은 각 조 3위 간 경쟁에서 1위에 오르며 32강 진출을 확정했다.
이 결과는 '경우의 수'로 32강행 기적을 기다리던 한국에는 악재가 됐다. 만약 일본이 스웨덴을 상대로 2골 차 이상 승리를 거뒀다면 스웨덴은 1승2패(승점 3)에 득실 차 -2가 되어 3위 간 경쟁에서 한국보다 낮은 순위가 될 수 있었다. 그러나 무승부가 되면서 스웨덴이 득실 차를 따질 것도 없이 승점에서 한국보다 우위를 점하게 됐다.
일본은 네덜란드전 2-2 무승부, 튀니지전 4-0 승리 이후 스웨덴과 비기면서 1승2무(승점 5)를 기록, 조 2위로 32강에 올랐다. 일본은 32강전에서 C조 1위 브라질과 만나게 됐다.
앞서 치러진 E조 최종전 경기에서는 에콰도르가 독일을 2-1로 꺾는 이변을 일으켰다. 에콰도르 역시 1승1무1패(승점 4)로 조 3위를 차지하며 다른 조들의 3위 성적을 볼 것 없이 32강 진출에 성공했다. 독일이 승리했다면 한국의 32강 진출 가능성이 더 높아질 수 있었기에, 이 역시 한국에게는 악재였다.
B조의 보스니아 헤르체고비나(1승1무1패·승점 4)도 조 2위로 32강 진출을 예약했다. 이로써 한국은 각 조 3위 간 경쟁에서 5위는 유지했지만, 이미 3개 팀이 32강을 선점하면서 토너먼트 진출을 장담할 수 없는 처지가 됐다.
이번 2026 FIFA 월드컵은 기존 32개국에서 48개국으로 확대 개편됐다. 4개 팀씩 12개 조로 조별리그를 치르며, 각 조 1·2위 24개 팀에 더해 각 조 3위 12개 팀 중 상위 8개 팀도 32강 토너먼트에 오를 수 있다.
조 3위 팀의 순위는 승점, 골득실, 다득점, 팀 행동 점수, FIFA 랭킹 순으로 비교한다.
홍명보호는 이제 남은 조별리그 경기 결과에 촉각을 곤두세우며 32강 진출의 마지막 희망을 걸고 있다. 다른 조의 경기 결과에 따라 한국의 운명이 결정될 전망이다.