제21대 대통령선거의 본투표를 하루 앞두고 당선자의 임기 시작일에 대한 관심이 쏠리고 있다.

2일 중앙선거관리위원회에 따르면 보궐선거로 치러지는 이번 대선 본투표는 3일 오전 6시부터 오후 8시까지 진행된다. 이는 전국 1만 4,295곳의 투표소에서 진행된다.

개표는 투표가 끝나는 오후 8시부터 시작된다. 선관위는 투표가 마감되면 바로 투표용지 투입구를 특수봉인지로 봉인한 뒤 투표관리관, 참관인과 함께 경찰 호송 아래 전국 254개 개표소로 투표함을 옮긴다.

투표함을 수령한 각 개표소에서는 회송용 봉투에 담긴 투표지를 따로 분류하는 것으로 개표를 시작한다.

회송용 봉투를 개봉해 투표지를 꺼내야 하는 관외 사전투표와 재외국민·선상·거소투표 개표는 별도 구역에서 진행되기 때문이다.

전국 325개 투표소에서 투표를 마친 유권자 약 10만 명을 대상으로 하는 MBC·KBS·SBS 방송 3사 출구조사 결과는 투표 종료 직후인 오후 8시 10분께 공개될 예정이다.

그러나 실제 대선 결과의 발표 시간은 투표율이나 후보 간 득표율 격차에 따라 늦어지거나, 빨라질 수 있다.

앞서 박근혜 전 대통령 탄핵 뒤 보궐선거로 치러진 19대 대선에선 개표 시작 2시간 만인 오후 10시에 문재인 전 대통령의 '당선 유력'이 떴다.

간소한 차이로 윤석열 전 대통령이 당선됐던 지난 대선 때는 개표 8시간 뒤인 이튿날 오전 2시께 '당선 유력'이 나왔다.

만약 그간 진행된 복수의 여론조사에서 나타난 이재명 더불어민주당 후보의 약진이 이어진다면 자정 전에 당선자의 윤곽이 드러날 가능성이 있다.

그러나 김문수 국민의힘 후보 측에서 역전을 의미하는 '골든 크로스'를 주장하고 있는 상황이다. 이에 당선 유력이 뜨는 때를 확정할 수 없다는 목소리도 나온다.

또 공직선거법상 대통령 임기는 전임 대통령 임기 만료일 이튿날 0시에 시작되지만, 이번 대선은 대통령직 궐위로 치러지기에 '당선 결정 때' 임기가 개시된다.

선관위는 궐위 선거 개표가 마감된 후 전체 위원 회의를 소집해야 하며, 이 회의에서 선관위원장이 개표 결과에 따른 대통령 당선자 결정안을 의결하면 대통령 임기가 바로 시작된다.

당선증 또한 위원회 종료 후 교부된다. 따라서 6월 4일 오전 중에 임기가 시작될 것으로 보는 것이 중론이다.

2017년 조기 대선 때 문 전 대통령도 당시 선관위 의결에 따라 본투표 다음 날 오전 8시 9분께 임기를 시작했다.